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Via Outras Palavras

Em escalas de tempo geológicas, a Terra é um lugar dinâmico. Placas tectônicas se deslocam. Continentes se movem. Montanhas sobem e descem. Mas, durante o período de permanência da humanidade no planeta, o chão sob nossos pés permaneceu, em grande parte, estável.

Esse período estável pode agora ter chegado ao fim. As mudanças climáticas começaram na atmosfera, onde os gases de efeito estufa se acumulam, retendo o calor do sol. As águas do planeta reagiram – os padrões de precipitação se alteraram, geleiras e calotas polares começaram a derreter, e o oceano absorveu generosamente calor e dióxido de carbono.

Quando as águas da Terra se deslocam, o solo sólido também se desloca. Agora, o aquecimento está desestabilizando o solo em todo o planeta, e a geologia está se tornando uma ciência em tempo real. Em cada vez mais lugares, o chão está cedendo.

No Alasca, na Noruega, na Groenlândia, no Chile e na Nova Zelândia, bem como em todos os Alpes europeus, as montanhas estão desmoronando. À medida que as geleiras recuam – algumas a taxas sem precedentes -, deixam para trás penhascos instáveis que antes eram sustentados pelo gelo. Em 2023, um deles desabou em um fiorde na Groenlândia e gerou uma onda de 200 metros que enviou ondulações através da Terra, detectadas em estações de monitoramento em todo o mundo por nove dias. No Alasca, no ano passado, um tsunami gerado por deslizamento de terra atingiu um fiorde frequentado por navios de cruzeiro. Na Suíça, no mesmo ano, parte de uma geleira de montanha se desprendeu completamente, soterrando a vila de Blatten em um deslizamento de terra cataclísmico. Na última década, os cientistas coletaram exemplos dramáticos suficientes desse fenômeno para sugerir que eles claramente não são incidentes isolados, mas parte de um padrão que liga a perda de geleiras ao risco de deslizamentos de terra.

E esses deslizamentos podem se tornar ainda maiores. Quando as geleiras derreteram após o último máximo glacial, há cerca de 20 mil anos, os deslizamentos que se seguiram foram ordens de magnitude maiores do que qualquer um que tenhamos visto na história registrada. Mas, como algumas das geleiras atuais persistiram na paisagem por mais tempo do que as daquele período glacial, elas tiveram tempo para esculpir penhascos íngremes e instáveis. Isso significa que “ainda não vimos os limites superiores dos deslizamentos de terra”, disse-me Kristian Sonnervig, geólogo do Serviço Geológico da Dinamarca e Groenlândia. Nas regiões árticas, num futuro próximo, a magnitude dos deslizamentos pode exceder qualquer coisa que os cientistas conheçam no registro geológico.

Juntamente com as geleiras, o permafrost mantém as montanhas unidas em altas altitudes e latitudes em todo o mundo. Ele também está em recuo, como os cientistas previram na década de 1980 e como agora se tornou aparente em todas as extensões do Ártico. Na cordilheira Brooks, lar do oleoduto Trans-Alasca, montanhas há muito congeladas começaram a se deformar e desmoronar espontaneamente nas últimas décadas, à medida que sua “cola” de permafrost cede. “Estamos empurrando essas montanhas para um estado de desequilíbrio, no qual elas precisam ajustar suas encostas para corresponder ao clima de hoje”, disse-me o geólogo independente do Alasca, Brentwood Higman. Elas são essencialmente íngremes demais para este regime de temperatura mais quente.

“Como geólogo, achei chocante o quão difundido é o aumento súbito da atividade de deslizamentos de terra”, disse Higman. Quando você está acostumado a pensar em escalas que abrangem dezenas de milhares de anos, ver essas mudanças acontecerem ao longo da vida humana – “é muito dramático.”

O degelo do permafrost em regiões montanhosas já ameaça a infraestrutura. O Parque Nacional Denali está perto de concluir uma ponte de US$ 100 milhões que se estenderá sobre um deslizamento de permafrost em movimento. Na cordilheira Brooks, engenheiros estão bombeando refrigerante no subsolo para recongelar o permafrost e estabilizar os oleodutos. E as montanhas não são as únicas terras que estão cedendo. O solo ártico, sólido como cimento, está se transformando em pântanos. Comunidades em todo o Alasca tiveram que se realocar à medida que suas casas, tanques de combustível, lagoas de esgoto e aterros sanitários tombam, derramam ou afundam. Em outros lugares, à medida que enormes blocos subterrâneos de gelo antigo derretem, a terra ao redor desaba nos vazios deixados para trás, deformando estradas e engolindo edifícios. Na Sibéria, o metano antes aprisionado explode sob o permafrost, causando crateras de 30 metros.

“Quando o permafrost descongela, tudo muda”, disse-me Sue Natali, cientista do clima ártico no Woodwell Climate Research Center. Natali e seus colegas também estão vendo o degelo acelerar. “Isso não é uma possibilidade, e não é algo local. É algo pan-ártico”, disse ela.

O clima também está alterando o solo em latitudes mais baixas. Uma atmosfera mais quente retém mais umidade, o que significa eventos de chuva mais frequentes e extremos. Nos últimos anos, os cientistas começaram a modelar como esse tipo de chuva aumentará o risco de deslizamentos e a vincular eventos individuais a tempestades tornadas mais dramáticas pelas mudanças climáticas. “Chuvas mais fortes, mais intensas e de maior duração têm maior possibilidade de gerar deslizamentos de terra”, disse-me Jonathan Godt, que lidera o programa de riscos de deslizamentos do Serviço Geológico dos Estados Unidos. Esses tipos de fluxos de detritos e deslizamentos de lama agora ameaçam mais comunidades. Na Carolina do Norte, o furacão Helene desencadeou mais de 2 mil deslizamentos de terra em uma semana. Na Califórnia, encostas devastadas por exploração madeireira e incêndios florestais causados pela seca deslizam após fortes chuvas – um deslizamento de lama em Montecito destruiu 100 casas e matou 23 pessoas em 2018. Os deslizamentos de terra já causam US$ 20 bilhões em danos globalmente, e esse custo só aumentará com as mudanças climáticas.

Os cientistas já conseguiram catalogar os efeitos do derretimento das geleiras, do degelo do permafrost e das chuvas extremas. Outras consequências dramáticas das mudanças nos padrões de precipitação – erupções vulcânicas e terremotos – estão apenas começando a ser compreendidas.

Há mais de uma década, em seu livro *Waking the Giant*, o vulcanólogo da University College London, Bill McGuire, compilou décadas de pesquisas sobre paleoclima para prever que as mudanças climáticas poderiam levar a mais erupções vulcânicas e terremotos. Um aumento na atividade vulcânica e tectônica seria uma resposta natural ao fim de um período glacial. Durante milhares de anos, a crosta terrestre, que estava comprimida pelo gelo, vem se recuperando lentamente. Esse processo libera a pressão de falhas e vulcões há muito subduzidos, como os da Islândia. As mudanças climáticas de origem antrópica estão apenas acelerando esses processos. E a água, seja de chuvas extremas ou do degelo glacial, pode percolar em rachaduras subterrâneas para aumentar a pressão sobre as rochas e reduzir o atrito ao longo das falhas, desencadeando tanto terremotos quanto erupções vulcânicas.

No ano passado, pesquisadores na Suíça e na França encontraram algumas das evidências mais claras até agora de que o degelo glacial pode de fato afetar os riscos sísmicos em regiões de alta altitude. Após um período de intenso degelo glacial em 2015, uma série de pequenos terremotos atingiu as Grandes Jorasses, no Maciço do Mont Blanc, na fronteira entre França e Itália; a probabilidade de um terremoto de magnitude 3,0 aumentou 10 vezes, disse-me Toni Kraft, sismólogo do Serviço Sismológico Suíço da ETH Zurique e um dos autores de um artigo relacionado. Esses tremores ainda são pequenos, mas podem desencadear quedas de rochas que já estão em ascensão em todos os Alpes.

Falk Amelung, geocientista da Universidade de Miami, também argumentou – de forma um tanto controversa – que as chuvas extremas impulsionadas pelo clima podem ter levado à dramática erupção do vulcão Kīlauea, no Havaí, em 2018. Os cientistas não conseguiram encontrar um mecanismo desencadeador óbvio para a erupção, e Amelung levantou a hipótese de que a chuva havia se infiltrado no edifício do vulcão e aumentado a pressão dos poros na rocha, a quilômetros de profundidade, para as taxas mais altas em quase 50 anos. 

Os vulcanólogos do USGS não ficaram convencidos: uma ligação entre precipitação intensa e alguns tipos de atividade vulcânica é amplamente aceita, mas alguns cientistas ainda rejeitam a teoria de que uma erupção como a do Kīlauea pudesse ser causada pela água que atinge o magma abaixo. Se Amelung e outros em seu campo estiverem certos, no entanto, até 700 vulcões podem estar em risco de explosões de cúpula e colapso de flancos nos próximos 80 anos, ele calculou.

“O sistema deve estar fortemente tensionado, de modo que esteja próximo de se romper de qualquer maneira”, disse-me ele. “E então essa pequena mudança de tensão devido à água o leva ao limite.”

Durante a longa história da Terra, pequenas perturbações causaram oscilações de milênios entre condições de estufa e de glaciação. A quantidade de dióxido de carbono que bombeamos para a atmosfera, a uma taxa mais alta do que nunca na história geológica da Terra, é uma perturbação bastante significativa, que então causa suas próprias perturbações significativas. “A crosta não está isolada. Está sempre conectada. O clima, as camadas fluidas, a camada sólida – não se pode separá-las”, disse-me Benedikt Soja, geocientista da ETH Zurique. A atmosfera, o oceano e a terra são sistemas interativos, e seu frágil equilíbrio está reagindo em conjunto ao estresse que colocamos sobre eles.

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